Parce que les enfants grandissent en meilleure santé grâce aux frères et sœurs plus âgés

Au cours des premières années de leur vie, les enfants développent les compétences cognitives, sociales et émotionnelles qui constitueront la base de leur développement à l’âge adulte. Pour influencer leur croissance, dans cette phase très délicate de la vie, de nombreux facteurs de risque et facteurs bénéfiques entrent en jeu. Selon les origines évolutives de la santé et de la maladie (l’hypothèse de Barker), l’exposition à des facteurs de stress environnementaux pendant les périodes critiques de la vie peut avoir des conséquences négatives à long terme sur la santé et le développement des enfants : en particulier, cette théorie fait remonter l’origine des maladies complexes à l’âge fœtal et pédiatrique et aux adultes chroniques. Le stress parental, par exemple, causé par une variété de facteurs sociaux et environnementaux, peut avoir de graves effets à court et à long terme sur les enfants, augmentant leur risque de développer des maladies et des problèmes de comportement. Les familles, cependant, peuvent jouer un rôle important dans la promotion et la protection contre les effets négatifs du stress sur le développement de l’enfant. Plusieurs études ont montré, par exemple, que les frères et sœurs plus âgés peuvent réduire la survenue de problèmes de comportement chez les enfants, ou atténuer les conséquences négatives des événements stressants vécus par les enfants, jouant un rôle positif dans la croissance du jeune frère/sœur.

Dans une nouvelle étude, une équipe de recherche basée à Leipzig composée de scientifiques du Centre Helmholtz pour la recherche environnementale (UFZ), deUniversité de Leipzig (UL), deIPM pour l’anthropologie évolutive (MPI EVA) et del Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv), ont étudié comment le stress parental et les problèmes de comportement de l’enfant sont liés les uns aux autres et si la présence de frères et sœurs plus âgés offre des avantages directs ou indirects aux enfants au cours de leur développement. Plus précisément, les chercheurs ont exploré les effets de divers facteurs de stress socio-environnementaux sur les niveaux de stress maternel, la relation dynamique entre le stress maternel (y compris le stress prénatal) et les problèmes de comportement du nourrisson au cours du développement, et la fonction protectrice et/ou promotionnelle que les frères et sœurs peuvent avoir au cours le développement de l’enfant. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique BMC Santé Publique.

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Les chercheurs ont utilisé les données longitudinales de la cohorte LINA (Mode de vie et facteurs environnementaux et leur influence sur le risque d’allergie néonatale) pour étudier 373 couples mère-enfant allemands (188 filles, 185 fils) de la grossesse à 10 ans. . Les mères ont été invitées à remplir trois questionnaires pour évaluer leur niveau de stress et les problèmes de comportement de leur enfant (intériorisation et extériorisation). Tout d’abord, les chercheurs ont évalué quels facteurs sociaux et environnementaux étaient liés à l’augmentation des niveaux de stress maternel pendant la grossesse et les conséquences à long terme du stress maternel sur l’apparition de problèmes de comportement chez le bébé. Deuxièmement, ils ont évalué si la présence d’un frère ou d’une sœur avait un effet positif sur l’apparition de problèmes de comportement pendant l’enfance, réduisant directement les niveaux de stress et augmentant le bien-être psychologique des enfants, ou atténuant indirectement les conséquences négatives du stress maternel.

Le stress prénatal peut causer des problèmes cognitifs et comportementaux chez le bébé

Les résultats de l’étude ont montré que le stress maternel peut avoir un impact négatif sur le développement du bébé déjà in utero et même avant la conception. Elle peut notamment avoir des conséquences sur le développement du fœtus via une augmentation des hormones de stress pendant la grossesse, une inflammation du placenta, etc. Il peut également modifier le système immunitaire du fœtus, affecter l’issue de la naissance et entraîner diverses maladies pendant l’enfance, telles que l’obésité ou la respiration sifflante.

Le stress prénatal peut également avoir des effets négatifs sur le développement psychosocial de la progéniture, ainsi que sur le développement cérébral et cognitif, et pourrait augmenter la probabilité de problèmes de comportement dans l’enfance, notamment le trouble déficitaire de l’attention ou l’hyperactivité, les troubles des conduites, et même en augmenter l’apparition. de l’autisme, de la dépression et de la schizophrénie chez les enfants. Notamment, les mères qui ont connu des niveaux de stress élevés dans l’étude, tels que l’inquiétude, la perte de joie ou la tension, pendant la grossesse, étaient également plus susceptibles de signaler l’apparition de problèmes de comportement intériorisés (par exemple, l’anxiété, une faible estime de soi) et / ou l’externalisation (ex. hyperactivité, agressivité) lorsque leurs enfants avaient 7, 8 ou 10 ans.

L’importance du contexte environnemental

En partie conformément à leurs prédictions, les chercheurs ont observé que les mères signalaient des niveaux de stress plus élevés lorsqu’elles n’étaient pas satisfaites de la qualité de l’environnement dans lequel elles vivaient. En particulier, le manque d’espaces sociaux suffisants dans le quartier (y compris les terrains de jeux, les lieux de rencontre pour les jeunes et les activités culturelles) prédisait des niveaux de stress maternel significativement plus élevés. À l’inverse, d’autres facteurs de stress potentiels (par exemple, mauvaise qualité des relations avec les voisins, mauvaise qualité de l’environnement naturel, mauvaise sécurité, manque d’infrastructures) n’ont pas généré de niveaux significativement élevés de stress maternel. Des recherches antérieures ont déjà montré un lien constant entre la qualité de l’environnement (par exemple, la pollution de l’air, le manque d’espaces verts) et les niveaux de stress individuels. Dans cette étude, cependant, c’est la présence de lieux de rassemblement social et d’offres culturelles dans le quartier (plutôt que la qualité de l’environnement naturel) qui a eu le plus grand impact positif sur le niveau de stress maternel.

« Les résultats de notre étude – a-t-il expliqué Federica Amici (UL, MPI-EVA) – confirment les résultats précédents sur l’impact négatif que même les formes légères de stress prénatal pourraient avoir sur le comportement de l’enfant, même après des années, et soulignent l’importance des politiques d’intervention précoce qui augmentent le bien-être maternel et réduisent le risque de stress maternel déjà pendant la grossesse « .

Les problèmes de comportement sont plus fréquents chez les garçons

L’analyse des questionnaires a révélé que les mères étaient plus susceptibles de signaler des problèmes de comportement de l’enfant par rapport à la progéniture mâle. Les résultats ne sont pas surprenants car il a été rapporté à plusieurs reprises par des experts que les fils présentent plus de problèmes de comportement que les filles, notamment en termes d’hyperactivité et de manque d’attention.

À notre avis, cependant, ces résultats devraient nous avertir du risque que les questionnaires actuels sur le comportement des enfants puissent classer de manière inappropriée le comportement masculin comme problématique (ou même révélateur de troubles graves du comportement), simplement parce que les besoins des enfants (garçons et filles) sont peu probables. à rencontrer dans les cultures occidentales modernes « 

Les frères et sœurs plus âgés favorisent le développement sain de l’enfant

L’étude a également révélé une incidence plus faible de problèmes de comportement chez les enfants ayant des frères et sœurs plus âgés. En particulier, les mères, en l’absence de frères et sœurs plus âgés, quels que soient leur niveau de stress et le sexe de l’enfant, étaient généralement plus susceptibles de signaler des problèmes de comportement chez l’enfant. Par conséquent, les résultats de l’étude suggèrent que le fait d’avoir des frères et sœurs plus âgés réduit globalement la probabilité que des frères et sœurs plus jeunes développent des problèmes de comportement pendant l’enfance, mais pas qu’ils atténuent de manière significative le stress maternel.

« Les enfants qui ont des frères ou des sœurs plus âgés dans leur famille – a-t-il expliqué Gunda Herbe (UFZ), coordinateur de l’étude – sont moins susceptibles de développer des problèmes, ce qui suggère que les frères et sœurs sont essentiels pour promouvoir le développement sain de l’enfant.

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Comment les frères et sœurs plus âgés réduisent le risque de problèmes de comportement chez l’enfant

En interagissant avec des frères et sœurs plus âgés, les enfants peuvent développer de meilleures compétences émotionnelles, de perspective et de résolution de problèmes, qui sont liées à une plus grande compétence sociale et à une meilleure compréhension émotionnelle même plus tard dans la vie. De plus, avoir des frères et sœurs plus âgés peut offrir des opportunités d’apprentissage aux parents, qui pourraient développer des attentes différentes et de meilleures compétences parentales. Les parents ayant une expérience antérieure avec des adolescents, par exemple, sont moins susceptibles de s’attendre à des problèmes de comportement pendant l’adolescence chez les jeunes enfants. Par conséquent, une incidence plus faible de problèmes de comportement chez les enfants ayant des frères et sœurs plus âgés peut également résulter d’attentes différentes et de meilleures compétences parentales.

« Nous avons été particulièrement impressionnés par le rôle important que les frères et sœurs semblent jouer dans le développement sain de l’enfant », a-t-il conclu. Anja Widig (UL, MPI-EVA, iDiv) -. Nous espérons que nos résultats attireront l’attention sur l’importance des politiques de santé publique qui ciblent directement les enfants et leurs frères et sœurs et favorisent un environnement sain pour leur bien-être et le développement de relations fraternelles de qualité. »